Se utiliza el mismo lote de tinta en varias impresoras, y, de alguna manera, la correspondencia con los colores Pantone varía de una jornada a otra. En nueve de cada diez casos, no es culpa de la tinta, sino de la emisión espectral UV. Si la longitud de onda máxima de la lámpara no coincide con la banda de absorción del fotoiniciador, el proceso de curado no se lleva a cabo adecuadamente. La superficie parece estar curada, pero la matriz de pigmentos no queda fijada en su lugar. Así es como se produce el metamerismo y el cambio de color, incluso bajo la luz natural o las lámparas de control de calidad.
Lo que realmente importa desde el punto de vista técnico
La curado por UV es un proceso fotoquímico, no térmico. Las lámparas de vapor de mercurio no producen una emisión continua, sino líneas de emisión discretas. La línea dominante de 365 nm es la que activa los fotoiniciadores basados en tioxantona, comunes en tintas de impresión offset y serigráfica. Por otro lado, las líneas de 385 nm y 405 nm son más adecuadas para sistemas basados en LED. Es necesario que el espectro de la lámpara coincida con la química de la tinta; de lo contrario, el fotoiniciador no podrá generar suficientes radicales. Al medir el rendimiento, hay que hacerlo correctamente: intensidad máxima de irradiación en mW/cm² sobre el sustrato, densidad de energía en mJ/cm², y la distribución completa de potencia espectral.
Un reflector dicroico concentra la luz UV útil, al tiempo que reduce la luz infrarroja. Esto mantiene estable la temperatura del sustrato y evita que se produzca ganancia de tinta en materiales sensibles al calor.
Por qué funciona en la práctica
En la impresión offset y serigráfica, la consistencia del color depende de una energía de curado estable a lo largo de toda la capa de tinta. Cuando la longitud de onda de la lámpara coincide con la de la tinta, la película se cura de manera uniforme a lo largo de todo su espesor. Los pigmentos permanecen en su lugar, y desaparecen los defectos de coloración. Se obtiene una variabilidad mínima en el valor ΔE, desde la primera hasta la milésima impresión. Además, la misma lámpara permite lograr una alta intensidad de irradiación en las capas más gruesas, evitando así que la parte central de la capa no se cure adecuadamente. Eso evita problemas posteriores como la adhesividad excesiva de la tinta.
Qué hay que tener en cuenta
Es necesario que la lámpara sea compatible con la estación de curado de la impresora. La longitud del arco eléctrico, la geometría del reflector y la interfaz del obturador deben estar bien ajustados. La eficiencia de la lámpara disminuirá a medida que los electrodos se desgasten y el cuarzo se dañe. Por eso, es importante realizar revisiones periódicas y planificar el reemplazo de la lámpara. También es importante manejar adecuadamente el ozono y el flujo de aire de enfriamiento; eso mantiene estable el arco eléctrico. Si se utilizan tintas compatibles con LED junto con tintas compatibles con mercurio, es necesario tener estaciones separadas para su uso. Mezclarlas puede causar incompatibilidades espectrales.